La NASA regresará a Venus 34 años después de su última misión, ¿para buscar vida extraterrestre?

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Mientras Elon Musk está enfocado en colonizar Marte, la NASA tiene otro objetivo:Venus. La Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio de Estados Unidos anunció que regresará al planeta más caliente del sistema solar. La última misión al vecino de la Tierra fue en 1994, mientras que las próximas exploraciones tendrán lugar a finales de esta década.

Este miércoles, la NASA dio a conocer que en algún momento entre 2028 y 2030lanzarán dos misiones que visitarán Venus. Esta sería la primera exploración directa del planeta en 34 años.

Estas expediciones son los proyectos más recientes del Programa Discovery de la NASA, una especie de incubadora interna para misiones científicas planetarias.

Una misión llevará por nombre VERITAS (‘verdad’ en latín), que es la abreviatura de ‘Venus Emissivity, Radio Science, InSAR, Topography, and Spectroscopy’. Se planea que esta nave orbite el planeta para mapearlo y estudiarlo desde arriba. El objetivo principal será entender cómo Venus evolucionó hasta alcanzar temperaturas superficiales de casi 500ºC y una atmósfera tan densa que casi ningún organismo conocido la soportaría.

La otra se llama DAVINCI+, abreviatura de ‘Deep Atmosphere Venus Investigation of Noble gases, Chemistry, and Imaging Plus’. Esta nave intentará aterrizar en la superficie para tomar muestras de la atmósfera mientras desciende, para comprender su composición química.

“Estas dos misiones hermanas tienen como objetivo comprender cómo Venus se convirtió en un mundo infernal capaz de derretir el plomo en su superficie”, dijo Bill Nelson, administrador de la NASA, en conferencia de prensa. “Ofrecerán a toda la comunidad científica la oportunidad de investigar un planeta en el que no hemos estado en más de 30 años”.

¿Buscarán vida en Venus?

Durante la conferencia de prensa, la NASA no mencionó que alguna de las misiones busque rastros de vida extraterrestre.

Sin embargo, la agencia advirtió anteriormente la posibilidad de que exista vida microbiana flotando en la atmósfera de Venus. Además, el año pasado un controvertido hallazgo sugirió que ahí podría estar presente un gas asociado con la vida.

El estudio provocó que el entonces administrador de la NASA, Jim Brindenstine, declarara que “es hora de priorizar Venus”, según cita The New York Times.

En efecto, las misiones a Venus tuvieron prioridad sobre otras dos propuestas. Una de ellas, llamada Trident, haría un sobrevuelo en la luna más grande de Neptuno; la otra, de nombre Io Volcanic Observer, realizaría 10 sobrevuelos en la luna Io de Júpiter.

Actualmente, el Programa Discovery de la NASA incluye las misiones Lucy y Psychepara explorar asteroides troyanos cerca de Júpiter y un asteroide rico en metales que orbita más allá de Marte. Las dos misiones que tiene activas hoy en día son el Lunar Reconnaissance Orbiter y el módulo InSight en Marte.