Con dos pruebas ya completadas con éxito, el helicóptero pionero de la NASA en Marte, Ingenuity, ha realizado su vuelo más largo y rápido sobre el Planeta Rojo hasta la fecha, cubriendo 50 metros y alcanzando una velocidad máxima de dos metros por segundo.
Según la agencia espacial estadounidense, la distancia recorrida por el helicóptero está más allá de lo que había logrado durante sus fases de prueba en la Tierra en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) en Pasadena, California.
El exitoso vuelo tuvo lugar a las 4:31 a.m.EDT, con el Ingenuity aumentando 5 m, la misma altitud que su demostración anterior, y, posteriormente, la nave de 1.8 kg regresó a su lugar de despegue, en lo que fue un tiempo total de vuelo de 80 segundos.
“El vuelo de hoy fue lo que planeamos y, sin embargo, fue nada menos que asombroso”, dijo Dave Lavery, ejecutivo del programa del proyecto en la sede de la NASA en Washington, en un comunicado.
«Con este vuelo, estamos demostrando capacidades críticas que permitirán la adición de una dimensión aérea a futuras misiones a Marte».
La agencia espacial señaló que el generador de imágenes Mastcam-Z a bordo del rover Perseverance Mars de la NASA había capturado un video de la hazaña, y en los próximos días el rover, que también es la base de comunicaciones, está programado para enviar la grabación a la Tierra.
Si bien el vuelo automatizado exitoso es un obstáculo que enfrenta el ingenio cada vez que despega, capturar imágenes del suelo y procesarlas durante su vuelo es otro desafío que debe superar el helicóptero, señaló la NASA.
Dado que la computadora a bordo y las cámaras del helicóptero utilizan los mismos recursos, la agencia espacial indicó que los vuelos de larga distancia con más fotografías pueden obstaculizar la capacidad de la computadora para procesar características de la superficie marciana, y cuanto más rápido se mueva el helicóptero, más se probará esto.
“Esto plantea un reto: ¿Podría la cámara dar un seguimiento al suelo tal como fue diseñado mientras se mueve a mayor velocidad en el Planeta Rojo?,” señalaron científicos del JPL en un comunicado.
Según la agencia espacial, Ingenuity no pudo probarse para estos parámetros en la Tierra.
Gran parte de las pruebas de Ingenuity en la Tierra se realizaron en una cámara que se evacuó casi al vacío y se volvió a llenar con dióxido de carbono a una densidad representativa de la atmósfera de Marte.
Debido a las limitaciones de espacio dentro de esta cámara, la NASA dijo que la nave no podía moverse más de 1.6 m en ninguna dirección durante sus fases de prueba en el JPL.
“Esta es la primera vez que vemos el algoritmo de la cámara funcionando a larga distancia. No se puede hacer esto dentro de una cámara de prueba”, agregó MiMi Aung, gerente de proyectos de JPL.
Y cada vez que el helicóptero intenta tomar vuelo en Marte, también tiene que girar sus hélices a velocidades cercanas a las 2.500 rpm, para lograr el despegue en la delgada atmósfera de dióxido de carbono del Planeta Rojo, que es aproximadamente el 1% de la densidad de la atmósfera de la Tierra, equivalente a la densidad del aire en la Tierra a una altitud de 35 km.
Los científicos de la NASA agregaron que también son cautelosos con el polvo marciano, ya que puede oscurecer las imágenes tomadas por el helicóptero e interferir con el rendimiento de la cámara de vuelo.
“Cuando estás en la cámara de prueba, tienes un botón de aterrizaje de emergencia allí mismo y todas estas características de seguridad. Hemos hecho todo lo posible para preparar a Ingenuity para que vuele libremente sin estas características”, declaró Gerik Kubiak, ingeniero de software de JPL.
Hasta ahora, el helicóptero ha realizado tres vuelos exitosos en el Planeta Rojo, y la NASA se está preparando para un cuarto en los próximos días.
Con cada prueba, el equipo de Ingenuity ha estado superando los límites del helicóptero, agregando instrucciones para obtener más fotos propias, incluso de la cámara a color, que capturó sus primeras imágenes durante su segundo vuelo.
La NASA cree que estos pasos adicionales pueden proporcionar información que podría ser utilizada por futuras misiones aéreas.