El jueves pasado, la NASA llevó a cabo con éxito una prueba del cohete más poderoso que la agencia afirma haber construido.
La agencia realizó una segunda prueba del Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS) en el Centro Espacial Stennis en Mississippi, haciendo funcionar los motores en la etapa central del cohete durante más de ocho minutos. La prueba estaba destinada a simular la cantidad de tiempo que tardaría el cohete en llegar al espacio desde el suelo.
«El SLS es el cohete más poderoso jamás construido por la NASA, y durante la prueba de hoy, la etapa central del cohete generó más de 1.6 millones de libras de empuje en siete segundos», dijo el administrador interino de la NASA, Steve Jurczyk, en uncomunicado de prensa. «El SLS es una increíble hazaña de ingeniería y el único cohete capaz de impulsar las misiones de próxima generación de Estados Unidos que colocarán a la primera mujer y al próximo hombre en la Luna».
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La prueba se produce cuando la agencia se prepara para enviar una nave espacial Orion no tripulada en un vuelo de prueba alrededor de la luna. El objetivo es enviar humanos (incluida la primera mujer) a la luna en 2024, una hazaña que no se ha logrado desde que el Apolo 17 aterrizó en la superficie lunar en 1972.
«Hoy es un gran día para la NASA, Stennis y el programa de exploración espacial humana de esta nación», dijo el director del Centro Stennis, Richard Gilbrech, en el comunicado. «Muchas personas de la agencia y del país contribuyeron a esta etapa central de SLS, pero el reconocimiento especial se debe al equipo combinado de operadores de prueba, ingenieros y personal de apoyo por un esfuerzo ejemplar en la realización de la prueba hoy».
La NASA realizó su primera prueba de fuego caliente de la etapa central del SLS el 16 de enero. Los cuatro motores RS-25 del cohete se encendieron juntos durante aproximadamente un minuto antes de que la prueba terminara inesperadamente. La agencia decidió realizar una segunda prueba en «una variedad de condiciones operativas» para garantizar que los motores duraran lo suficiente para que el cohete llegara al espacio.
«Esta prueba de fuego caliente más larga proporcionó la gran cantidad de datos que necesitábamos para garantizar que la etapa central de SLS pueda alimentar con éxito todos los cohetes SLS», explicó el gerente del programa SLS, John Honeycutt. «Durante esta prueba, el equipo realizó nuevas operaciones con la etapa central por primera vez, repitió algunas operaciones críticas y registró datos de prueba que nos ayudarán a verificar que la etapa central está lista para los primeros y futuros vuelos SLS para el programa Artemis de la NASA. »
En lo que respecta a los próximos pasos, la agencia renovará el escenario central del SLS y lo enviará al Centro Espacial Kennedy en Florida, donde las piezas se volverán a ensamblar con la nave espacial Orion adjunta, dijo la NASA.
Según la agencia, el SLS es el único cohete que «puede enviar a Orión, astronautas y suministros a la Luna en una sola misión».