La NASA ha revelado las primeras imágenes tomadas por su rover Perseverance enMarte.
Las imágenes muestran la superficie del planeta rojo, lo que confirma que el rover pudo aterrizar de manera segura y brindar información de control de la misión sobre dónde había caído.
Pero también representan las primeras imágenes de un rover que la NASA espera pueda encontrar evidencia de vida extraterrestre.
La primera imagen mostraba el horizonte y la superficie frente al rover. También lo muestraen sí, como una sombra en el frente de la imagen.
La segunda imagen era un poco más clara y mostraba aún más terreno.
Ambas imágenes son algo borrosas, no sólo porque fueron tomadas por las cámaras de ingeniería que se utilizan para conducir el rover, sino también porque fueron tomadas momentos después del aterrizaje, cuando todavía estaba sentado en el polvo que se levantó durante el aterrizaje.
Las imágenes llegaron a la tierra más de 11 minutos después de haber sido tomadas, debido al retraso causado por cualquier mensaje que tuviera que viajar por la vasta extensión del espacio.
En los próximos días llegarán imágenes mucho mejores. El rover está mejor equipado que nunca para documentar su viaje, con 25 cámaras y dos micrófonos, muchos de los cuales se utilizaron para documentar el viaje a Marte.
Como tal, los controladores de la misión podrán ver cosas que nunca antes habían visto, incluida la vista de la enorme apertura del paracaídas y la ralentización de la balsa espacial, así como el acercamiento del suelo a medida que el vehículo se mueve hacia el suelo.
“Un festín para los ojos y los oídos. Realmente va a ser espectacular”, observó Jim Bell de la Universidad Estatal de Arizona, científico principal de un par de cámaras de mástil que servirán como ojos del rover.
Perseverance, el rover más grande y avanzado jamás enviado por la NASA, se convirtió en la novena nave espacial en aterrizar con éxito en Marte, cada una de ellas desde los Estados Unidos.
El vehículo del tamaño de un automóvil, impulsado por plutonio, llegó al cráter Jezero y alcanzó el objetivo más pequeño y complicado de la NASA hasta ahora: una franja de 5 por 4 millas en un antiguo delta de un río lleno de pozos, acantilados y campos de rocas. Los científicos creen que si la vida hubiera florecido alguna vez en Marte, habría sucedido hace 3 mil millones a 4 mil millones de años, cuando el agua aún fluía en el planeta.
Durante los próximos dos años, Percy, como se le conoce, utilizará su brazo de 2 metros (7 pies) para perforar y recolectar muestras de rocas con posibles signos de vida microscópica pasada. De tres a cuatro docenas de muestras del tamaño de una tiza se sellarán en tubos y se dejarán a un lado en Marte para que un vehículo espacial las recupere y las lleve a casa otra nave espacial. El objetivo es devolverlos a la Tierra a partir de 2031.
Los científicos esperan responder a una de las preguntas centrales de la teología, la filosofía y la exploración espacial.
“¿Estamos solos en esta especie de vasto desierto cósmico, simplemente volando por el espacio, o la vida es mucho más común? ¿Simplemente surge cuando y donde las condiciones están propicias? «, dijo el científico adjunto del proyecto Ken Williford. «Estamos realmente a punto de poder responder potencialmente a estas enormes preguntas».
La nave espacial de China incluye un rover más pequeño que también buscará evidencia de vida, si lo hace de manera segura desde la órbita en mayo o junio. La perseverancia fue por sí sola durante el descenso de «siete minutos de terror» descrito por la NASA.
Los controladores de vuelo esperaron impotentes mientras la nave espacial preprogramada golpeó la delgada atmósfera marciana de dióxido de carbono al 95% a 19.500 kph (12.100 mph), o 16 veces la velocidad del sonido, disminuyendo a medida que se desplomaba.
Lanzó su paracaídas de 70 pies (21 metros), arrojó su escudo térmico y luego usó una plataforma dirigida por cohete conocida como grúa aérea para bajar el rover los últimos 60 pies (18 metros) hasta la superficie. Fue la segunda vez que la NASA llegó a Marte a través de una grúa aérea. El rover Curiosity fue pionero en la técnica en 2012; el vehículo sigue merodeando alrededor de un cráter.
Marte ha demostrado ser un lugar traicionero: en el lapso de menos de tres meses en 1999, una nave espacial estadounidense fue destruida al entrar en órbita porque los ingenieros habían mezclado unidades métricas e inglesas, y un módulo de aterrizaje estadounidense se estrelló en Marte después de que sus motores se pararan prematuramente.
Perseverance llevará a cabo un experimento en el que convertirá pequeñas cantidades de dióxido de carbono en la atmósfera en oxígeno, un proceso que podría ser de gran ayuda para los futuros astronautas al proporcionar aire respirable y un ingrediente para el combustible de cohetes.