Las estructuras están ubicadas en el rincón donde la cavidad nasal se encuentra con la garganta, aseguraron los científicos. Es justo al lado del cerebro.

De confirmarse el hallazgo, se trataría la primera identificación de este tipo en cerca de tres siglos, según consignó The New York Times.

Actualmente están descritas tres tipos de glándulas salivales: una cerca de las orejas, otra debajo de la mandíbula y otra debajo de la lengua.

“Creemos que hay una cuarta”, afirmó Matthijs Valstar, cirujano e investigador del Instituto del Cáncer de los Países Bajos.

Las glándulas salivales producen alrededor de un litro de saliva diariamente, para lubricar la boca, facilitar hablar y tragar, transportar el sabor de los alimentos, combatir gérmenes y acelerar el cierre de las heridas.

Aunque Valstar es especialista en cáncer de próstata, este tipo de glándulas son importantes para los investigadores y médicos que se ocupan de la oncología. Por ejemplo, deben evitar dañarlas cuando administran la radioterapia.

Cuando analizaban dos imágenes computarizadas, notaron dos estructuras desconocidas en el centro de la cabeza: un par de glándulas planas y delgadas ubicadas sobre los ductos que conectan las orejas a la garganta.

“La ubicación no es muy accesible y se necesitan imágenes muy sensibles para detectarlas”, afirmó Wouter Vogel, oncólogo radioterapeuta del Instituto del Cáncer de los Países Bajos y coautor del estudio.

Las otras glándulas salivales grandes del cuerpo están más cerca de la superficie de la piel y pueden pincharse, pero este cuarto grupo está escondido debajo de la base del cráneo.

Según Vogel, estas glándulas podrían explicar por qué las personas que se someten a radioterapia para el cáncer de cabeza o cuello terminan con sequedad crónica de boca y problemas para tragar: como eran desconocidas, nadie intentó protegerlas.

¿Realmente son nuevos órganos?

El grupo examinado por los investigadores estaba compuesto en su totalidad por personas con cáncer de próstata o de glándula uretral. Solo una era mujer.

Al respecto, Valerie Fitzhugh, patóloga de la Universidad de Rutgers, advirtió que el estudio examinó a una población limitada. Sin embargo, afirmó que si “es real”, es posible que cambie “la forma en que vemos las enfermedades en esta región”.

Más escéptico, Alvand Hassankhani, radiólogo de la Universidad de Pensilvania, discrepó de denominar como “órganos nuevos” a estas estructuras.

Explicó cerca de 1,000 glándulas salivales menores se esparcen por el revestimiento de la boca y la garganta, además de las tres grandes conocidas.

Es posible que los investigadores holandeses hayan obtenido obtener imágenes de un conjunto de glándulas menores subestimadas, advirtió.